Según la mitología griega, Nicteo era hermano de Lico. Fue padre de Nicteide, que fue esposa de Polidoro, y de Antíope. Las teorías sobre la genealogía de Nicteo y Lico son diversas: se dice que eran hijos de Ctonio o de Hirieo y la ninfa Clonia, o de Poseidón y la Pléyade Celeno.
Nicteo y su hermano huyeron de Eubea después de haber matado a Flegias. Una vez en Tebas, Nicteo se hizo cargo del reino, mientras Layo el legitimo heredero crecía.
Su hija Antíope era tan hermosa que el mismo dios Zeus se fijó en ella, dejándola embarazada, disfrazado de sátiro. Antíope huyó de su padre, ya que no creía que el amante de su hija fuera Zeus y la acusaba de blasfemia. Aconsejada por el mismo Zeus, fue hacia Sición. Nicteo la persiguió hasta la corte de Epopeo, rey de Sición, donde se había refugiado Antíope buscando protección contra su padre, hecho que desencadenó una guerra entre las dos ciudades.
En esta guerra Nicteo fue herido, pero antes de morir encargó a su hermano Lico que castigase el crimen de su hija. Éste usurpó el trono de Tebas y cumplió el encargo de su hermano, pues tras la muerte de Epopeo logró capturar a Antíope y llevarla de vuelta a la capital beocia. Fue en el camino de regreso a Tebas cuando Antíope dio a luz los dos gemelos que había tenido de Zeus, que se llamarían Zeto y Anfión.
En otra versión, Antíope no huyó sino que fue raptada por Epopeo.
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